中國二十四節(jié)氣，被世界氣象界譽為“中國第五大發(fā)明”，還被列入聯(lián)合國教科文組織人類非物質(zhì)文化遺產(chǎn)代表作名錄，廣受關(guān)注。
二十四節(jié)氣是古人訂立的一種用來指導(dǎo)農(nóng)事的補充歷法，由于其是通過長期觀察太陽周年運動，而總結(jié)出的一年中時令、氣候、物候等方面的變化規(guī)律，因此被稱為“太陽歷”。大約從夏朝開始，我國勞動人民就遵循二十四節(jié)氣從事生產(chǎn)活動，所以其又被稱為“夏歷”。那么，二十四節(jié)氣究竟形成于何時？筆者曾認真研究了炎帝史料，從中發(fā)現(xiàn)二十四節(jié)氣的形成可以追溯到炎帝時代。
上古時代，天人合一。任何一個首領(lǐng)，其首要職責就是仰觀俯察，授民時歷，并以此為中心進行祭祀和管理禮制；其次才是開疆拓土。有了“認識天文，教民稼穡”的本領(lǐng)才能為先民所敬重和擁戴，從而擔任“領(lǐng)袖”。史載，原始社會的新石器時代是我國天文學(xué)發(fā)展的萌芽狀態(tài)，那時人們注意到太陽升落、月亮圓缺的變化，從而產(chǎn)生了時間和方向的概念。燧人氏時代已經(jīng)確認天北極，創(chuàng)《河圖》《洛書》、星象歷；伏羲氏時代發(fā)明了八卦，并創(chuàng)立了天道觀測系統(tǒng)；到了炎帝時代發(fā)明了太陽歷，發(fā)現(xiàn)了太陽黑子，并發(fā)明了熒惑歷（火星歷）等，促使人類文明不斷進步和發(fā)展。
炎帝發(fā)明太陽歷已被考古界證實。1972年河南伊川土門遺址出土了神農(nóng)氏太陽歷陶缸。歷圖整體作雙踆烏載日，像一個大圓里面畫了五只眼睛。據(jù)史學(xué)家王大有先生考證，這個圖就代表了二十四節(jié)氣。一幅簡單的圖畫就概括出復(fù)雜的節(jié)氣，祖先的聰明才智令人嘆服。
今天建筑物前的裝飾物華表柱，在炎帝時代是觀天測地的一種儀器。人們立木為竿，以日影長度測定方位、時間、節(jié)氣，并以此觀測恒星的周期。早期先民也是靠這種“日晷”劃分出了二十四節(jié)氣，并由此認識到“天圓地方”的宇宙觀念。如此看來，節(jié)氣的發(fā)明最少有6000年了。
后來，《尚書·堯典》 中有“日中”“日永”“宵中”“日短”的記載，相當于春分、夏至、秋分、冬至四個節(jié)氣；《周禮》中有
“冬夏致日，春秋致月，以辨四時之敘”“冬日至，于地上之圜丘奏之……夏日至，于澤中之方丘奏之”，明確提出了冬至和夏至。戰(zhàn)國后期的《呂氏春秋》中出現(xiàn)了“日夜分（春分和秋分）”“夏至”“冬至”“立春”“立夏”“立秋”“立冬”“始雨水”“小暑至”“霜始降”等稱呼。到了西漢年間，二十四節(jié)氣完全確立。
公元前104年，由落下閎、鄧平制訂的《太初歷》正式把二十四節(jié)氣定為歷法，明確了二十四節(jié)氣的天文位置?！痘茨献?middot;天文訓(xùn)》則完整地記錄了二十四節(jié)氣的名稱、天氣與物候的對應(yīng)。
太陽歷簡稱陽歷。地球繞太陽一周的時間為一年，一年365天（平年365天，閏年366天），分12個月。由于太陽光照射到地球上位置的不同而冷暖氣溫不同，因此產(chǎn)生了春、夏、秋、冬四個季節(jié)。日落日出，風(fēng)雷雨霧。在長期的勞動實踐中，通過對大自然的細心觀察，先民們總結(jié)出一套大自然運轉(zhuǎn)的規(guī)律——即一個季節(jié)還可細分為六個節(jié)氣，四個季節(jié)為二十四個節(jié)氣。
在二十四節(jié)氣中，反映季節(jié)的是立春、春分、立夏、夏至、立秋、秋分、立冬、冬至；反映物候現(xiàn)象的是驚蟄、清明、小滿、芒種；反映氣候變化的有雨水、谷雨、小暑、大暑、處暑、白露、寒露、霜降、小雪、大雪、小寒、大寒。
立春、立夏、立秋、立冬：是古人劃分四季的方法，立，開始。即春、夏、秋、冬開始的意思。立春的日期為每年公歷2月4日前后；立夏為每年公歷5月6日前后；立秋為每年公歷8月8日前后；立冬為每年公歷11月7日前后。
春分、秋分：表示晝夜平分。這兩天晝夜時長相等，同時，春分和秋分又把春天和秋天分成兩段。春分為每年公歷3月21日前后；秋分為每年公歷9月23日前后。
夏至、冬至：是指炎熱的夏天和寒冷的冬天已經(jīng)來到。又因夏至日的白晝最長，冬至日白晝最短，因此古人分別稱之為日長至和日短至。夏至為每年公歷6月22日前后；冬至為每年公歷12月22日前后。
雨水：指干旱期已經(jīng)過去，降雨開始逐漸增多。雨水為每年公歷2月19日前后。
驚蟄：動物冬眠叫入蟄，復(fù)蘇后叫驚蟄，古人認為，是春天的雷聲驚醒了冬眠的動物，故曰驚蟄。驚蟄為每年公歷3月6日前后。
清明：是指天氣清明潔凈，草木返青，春回大地的時令。清明的日期為每年公歷的4月5日前后。
谷雨：古人言，“雨生百谷之意”。此時雨水明顯增多，促使谷物茁壯成長。谷雨的日期為每年公歷4月20日前后。
小滿：指夏季的農(nóng)作物開始結(jié)穗，但顆粒尚未飽滿，正在成熟期。小滿為每年公歷5月21日前后。
芒種：指有芒的大麥、小麥等農(nóng)作物已經(jīng)成熟，可以收割了。
小暑、大暑：都是表示炎熱的意思。小暑是剛開始熱的時候；大暑是最熱的時候。小暑為每年公歷7月7日前后；大暑為每年公歷7月23日前后。
處暑：指天氣轉(zhuǎn)涼，炎熱的夏季已經(jīng)結(jié)束、隱藏起來。處暑為每年公歷8月23日前后。
白露、寒露：氣溫降低，夜間的霧氣已經(jīng)可以凝結(jié)成白色、晶瑩的露珠了。白露為每年公歷9月8日前后；寒露為每年公歷10月8日前后。
霜降：天氣越來越冷了，水汽凝結(jié)成了顆粒狀的白霜。霜降為每年公歷10月23日前后。
小雪、大雪：入冬以后開始下雪，小雪、大雪表示落雪的程度。天氣越冷雪就越大。小雪為每年公歷11月22日前后；大雪為每年公歷12月7日前后。
小寒、大寒：表示寒冷的程度。小寒指寒冷初期；大寒指一年中最冷的日子。小寒為每年公歷1月6日前后；大寒為每年公歷1月20日前后。
每個節(jié)氣對應(yīng)適宜的農(nóng)務(wù)，以便指導(dǎo)農(nóng)業(yè)生產(chǎn)。比如民諺：“種田無定例，全靠看節(jié)氣。立春陽氣轉(zhuǎn)，雨水沿河邊?！薄绑@蟄烏鴉叫，春分滴水干。清明忙種粟，谷雨種大田?！薄傲⑾涅Z毛住，小滿雀來全。芒種大家樂，夏至不著棉?！薄靶∈畈凰銦幔笫钤诜?。立秋忙打墊，處暑動刀鐮。”“白露快割地，秋分無生田。寒露不算冷，霜降變了天?！薄傲⒍确獾兀⊙┖臃鈬馈４笱┙欢拢翑?shù)九天?！薄靶『I辦，大寒要過年?！?/p>
二十四節(jié)氣是我國獨創(chuàng)，也是世界天文史上的一個重要發(fā)現(xiàn)。直到今天，它對農(nóng)業(yè)生產(chǎn)仍具有指導(dǎo)作用。英國學(xué)者李約瑟贊譽：“中國人在阿拉伯人以前，是全世界最堅毅、最精確的天文觀察者?！?/p>
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